本科畢業(yè)于華中科技大學計算機系。后在武警部隊和政府部門工作十年,期間開發(fā)過全國第壹個反偷渡遣返信息管理系統(tǒng),擔任過邊防巡邏艇的指揮官,多次立功受獎。后辭去公職赴美讀書,獲卡內基梅隆大學公共管理碩士、信息科學碩士學位。在美期間,先后擔任軟件公司的數(shù)據(jù)倉庫程序員、數(shù)據(jù)部門經(jīng)理、數(shù)據(jù)中心主任、亞太事務總監(jiān)、首席研究員等職務。曾為《南方都市報》、《時代周報》、艾瑞網(wǎng)等多個報刊網(wǎng)站撰寫專欄。
著有《大數(shù)據(jù)》、《數(shù)據(jù)之巔》、《數(shù)文明》、《數(shù)商》等。
2014年12月任阿里巴巴副總裁,分管大數(shù)據(jù)方面事宜。在澎湃新聞的專訪中,涂子沛表示:“我之所以回來,并不是尋找落葉歸根的文化歸屬感,更多是參與一種新社會、新秩序建設的使命感。”
2015年1月在專欄文章中提出“數(shù)據(jù)外部性”概念。